Em algum momento, uma variante altamente letal e contagiosa do vírus da gripe se espalhará por todo o mundo, levando milhões de vidas - ou talvez apenas milhares. A epidemia global pode ocorrer daqui a poucos meses ou em muitos anos - mas é inevitável. Quando o furacão Katrina deixou Nova Orleans debaixo d"água, a fé dos americanos na capacidade do governo de protegê-los de desastres naturais afundou também. O socorro lento, descoordenado e desproporcional observado nesse episódio suscita dúvidas sobre como os Estados Unidos e outros países lidariam com um desastre natural muito maior e mais mortal. Os cientistas alertam que ocorrerá, possivelmente em breve, uma nova pandemia de gripe. A ameaça do vírus influenza é mais grave, e suas semelhanças com o Katrina são maiores do que parecem à primeira vista. A rotina de irrupções sazonais de gripe e de furacões alimenta uma familiaridade que leva facilmente à complacência e a preparativos inadequados para o "grande evento", que segundo os especialistas virá com certeza. A coisa mais importante a compreender a respeito de uma grave pandemia de influenza é que, exceto no nível molecular, a doença se parece muito pouco com a gripe que todos pegamos de vez em quando. Por definição, a pandemia de influenza só acontece quando o vírus sofre mutação, transformando-se em algo perigosamente desconhecido para nosso sistema imunológico e capaz de passar de pessoa para pessoa através de espirro, tosse ou contato físico. As pandemias de gripe ocorrem de forma imprevisível mais ou menos a cada geração. As últimas foram registradas em 1918, 1957 e 1968. Elas se iniciam quando uma das muitas variantes da influenza, que circulam entre pássaros selvagens ou domesticados, transforma-se numa forma que também infecta as pessoas. O vírus então sofre mais adaptações ou troca genes com uma variante humana da gripe, emergindo de modo altamente contagioso entre seres humanos. VER NA ÍNTEGRA