Plantas competem por formigas amigas

Um estudo realizado por Robert Warren, professor assistente de biologia, indicou que as plantas competem entre si por formigas parceiras. Muitas plantas florestais dependem de formigas para dispersar suas sementes e essa dispersão de sementes aumenta as chances de sobrevivência da população de plantas. 

Os pesquisadores levantaram a hipótese de que a sincronização em fases da liberação de sementes por plantas dependentes de formigas foi moldada pela competição, através da qual plantas com sementes menos desejáveis (menores) evitam competir com plantas com mais sementes. Warren mostrou que as formigas ignoram completamente as de poucas ementes se forem colocadas perto de plantas com mais sementes. 

"É sabido que as plantas competem pela luz, água e nutrientes necessários para prosperar", disse Warren. "No entanto, mostramos que as plantas também competem por recursos vivos, como formigas, para dispersar sementes". Em outras palavras, parceiros mutualistas, membros de diferentes espécies cuja dependência mútua beneficia membros de cada espécie, são um recurso tão fundamental quanto o sol e a umidade. 

Eles observaram formigas em quatro estações de iscas de sementes ao revisar 96 horas de vídeo e avaliaram 210 visitas de formigas por seu comportamento e identidade de espécies. "Nossos resultados mostram que as formigas claramente preferem sementes maiores do que sementes menores", comenta. 

“Uma análise exaustiva de plantas dispersas com e sem formiga sugere que pequenas plantas com sementes liberem suas sementes muito cedo na primavera, quando a forragem de formigas não é confiável para evitar competir com sementes maiores, que são liberadas posteriormente na primavera, pela atenção das formigas”, completa.