Etanol ganha novas rotas com avanço do milho

A produção de etanol no Brasil passa por um processo de diversificação com o avanço do milho como matéria-prima, ao lado da tradicional cadeia da cana-de-açúcar. Segundo o Grupo de Apoio à Pesquisa e Extensão da Escola Superior de Agricultura Luiz de Queiroz (GAPE ESALQ), as duas fontes apresentam características distintas de processamento, mas podem atuar de forma complementar na ampliação da oferta do biocombustível.

No caso da cana-de-açúcar, os açúcares disponíveis na matéria-prima podem seguir diretamente para a etapa de fermentação. Já no milho, o processo exige inicialmente a conversão enzimática do amido em açúcares fermentescíveis. Depois da fermentação, o etanol é separado e purificado para obtenção do produto final.

O processamento do milho também permite o aproveitamento de outras frações do grão. Entre os coprodutos estão o DDGS, sigla em inglês para grãos secos de destilaria, e o óleo de milho. Essa característica diferencia a rota industrial e amplia as possibilidades de utilização dos componentes que permanecem após a fabricação do etanol.

As diferenças entre milho e cana também se refletem nas configurações agrícolas, industriais e energéticas. No cenário brasileiro, o milho pode contribuir para manter a produção de etanol ao longo do ano, inclusive durante a entressafra da cana-de-açúcar.

Outra possibilidade é a integração do processamento do milho à estrutura já existente nas chamadas usinas flex. Dessa forma, as duas matérias-primas podem funcionar de maneira complementar, favorecendo a diversificação da produção, o aproveitamento de coprodutos e a ampliação da disponibilidade de etanol na matriz brasileira de biocombustíveis.