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O período compreendido entre a floração e a colheita dos frutos dos citros é mais longo do que o da maioria das plantas fruteiras. Pode variar de 4 a 14 meses, dependendo do cultivar e do clima. Geralmente, a safra das laranjeiras é mais longa, em razão da existência de cultivares com períodos entre florescimento-colheita muito diferentes, sendo por isso classificadas como precoces, da estação e tardias.
Os frutos são pobres em reservas de amido e apresentam poucas alterações na qualidade interna após a colheita e durante o armazenamento, portanto a evolução nos teores de açúcares e ácidos, que são os principais componentes que determinam o sabor dos frutos, é praticamente interrompida após a colheita. Por isso, é importante que a colheita seja realizada quando os frutos já estiverem em condições de consumo (maduros). Geralmente, os frutos não entram em processo de abscisão quando alcançam o ponto de consumo. Essa característica é importante, pois permite que a colheita seja planejada e realizada com tranquilidade, além de prolongar o período de safra, o que é interessante para o mercado.
O tempo entre o ponto adequado para o consumo dos frutos dos citros e a sua senescência depende do clima. Em climas subtropicais, esse tempo é significativamente superior que em tropicais. A colheita é uma operação de grande expectativa pelos produtores, pois representa o momento em que esperam ser recompensados financeiramente pela dedicação e investimentos realizados no manejo da cultura, desde a colheita do ano anterior. É uma atividade cara, principalmente quando realizada manualmente. Representa de 25 a 30% dos custos totais da produção e usa mais de 50% da mão de obra necessária para o cultivo do pomar. A produção e a qualidade dos frutos são definidas, em grande parte, pelos tratos culturais usados durante a produção e pelo clima, entretanto os cuidados na colheita, classificação, armazenamento e transporte são fundamentais para manter a qualidade dos frutos alcançada no campo e minimizar as perdas durante todo o processo, desde a colheita até a comercialização.
As principais características dos frutos dos citros para consumo in natura são o aspecto externo, a cor da casca, o tamanho, a espessura da casca, a espessura das membranas que envolvem os gomos, suco com adequado equilíbrio de acidez titulável e de sólidos solúveis, aroma característico, número de sementes, resistência ao transporte e conservação.
Para o processamento, a qualidade organoléptica dada pelo sabor, aroma, textura, cor e valor nutritivo são mais importantes. Como descrito anteriormente, o amadurecimento dos frutos dos citros é interrompido após a colheita, portanto é fundamental que sejam colhidos quando estiverem com uma relação adequada entre a concentração de açúcares e a acidez. Para que isso ocorra, é importante encontrar características dos frutos que indiquem que eles estão com a qualidade adequada para serem colhidos.
A cor da casca dos frutos poderia ser uma característica, entretanto nem sempre apresenta correlação com o sabor do suco. Nas regiões de clima tropical, onde a amplitude térmica diária é baixa (pouca diferença entre as médias das temperaturas máximas diurnas e mínimas noturnas), as laranjas não chegam a desenvolver a coloração alaranjada na casca, ficando esverdeadas.
José Luis da Silva Nunes
Engenheiro Agrônomo, Dr. em Fitotecnia
Fonte
SIQUEIRA, D.L.; SALOMÃO, L.C.C. Citros: do plantio à colheita. Viçosa: Editora UFV, 2017. 278 p.