Não há nada como uma xícara de café expresso quando você precisa estudar um pouco - e agora, parece que as abelhas também aprendem melhor com um gole de seu néctar com cafeína favorito. Em um artigo publicado em 28 de julho na revista Current Biology , os pesquisadores mostraram que alimentar as abelhas com cafeína as ajuda a lembrar melhor o cheiro de uma flor específica com néctar dentro. Embora estudos anteriores tenham mostrado que as abelhas gostam de cafeína e visitam flores com cafeína com mais frequência para obtê-la, este é o primeiro estudo a mostrar que consumir cafeína em seus ninhos realmente ajuda as abelhas a encontrar certas flores fora do ninho.
"Quando você dá cafeína às abelhas , elas não fazem nada como voar em círculos, mas parecem estar mais motivadas e eficientes", diz Sarah Arnold, pesquisadora do Instituto de Recursos Naturais (NRI) da Universidade de Greenwich em o Reino Unido. "Queríamos ver se o fornecimento de cafeína ajudaria seus cérebros a criar uma associação positiva entre um certo odor de flor e uma recompensa de açúcar."
Escolher a melhor flor para comer não é tão fácil quanto parece para as abelhas. "É realmente um ambiente bastante desafiador para as abelhas, porque elas não têm uma visão extraordinariamente nítida a longo alcance", diz Arnold. "Eles precisam confiar em muitas dicas, como o olfato, para encontrar boas flores."
Os cientistas já sabem que a cafeína, encontrada naturalmente em plantas como café e frutas cítricas, desempenha um papel na conversão das abelhas em clientes fiéis de flores cafeinadas. Mas experimentos anteriores em que as abelhas mostraram preferência pelo cheiro de flores com néctar com cafeína foram projetados principalmente para fornecer cafeína às abelhas na própria flor. Com essa configuração, é difícil identificar o papel que a cafeína desempenha: as abelhas com cafeína realmente têm memórias melhores ou apenas desejam a cafeína?
Para responder a essa pergunta, Arnold e a equipe (incluindo pesquisadores do NRI e também do NIAB EMR, uma organização de pesquisa em horticultura no Reino Unido) decidiram dar às abelhas cafeína em seu ninho enquanto aprendiam a associar um cheiro específico - uma mistura de odores sintéticos que imita o cheiro de uma flor de morango - com uma deliciosa solução de açúcar. Mais importante, mais tarde, quando eles fossem enviados para procurar comida e escolhessem as flores com aroma de morango, eles seriam recompensados ??com um néctar açucarado, mas descafeinado.
Assim, o pesquisador de pós-doutorado Jan-Hendrik Dudenhöffer dividiu 86 abelhas previamente não treinadas em três grupos. Ele preparou o primeiro grupo de abelhas com o odor de morango e uma solução de açúcar cafeinado. Ele deu ao segundo grupo de abelhas o odor de morango e a solução de açúcar - permitindo que eles aprendessem a associação positiva entre os dois, mas sem o reforço de cafeína - e ao terceiro grupo de abelhas a solução de açúcar sem nenhum perfume vinculado.
Então, ele soltou abelhas individuais em uma arena de vôo, onde elas tiveram que escolher entre dois tipos de flores robóticas: flores com o odor de morango a que já estavam expostas, ou flores distratoras com outro odor.
Se eles não tivessem aprendido uma associação positiva entre o odor da flor de morango e a recompensa do néctar, provavelmente visitariam os dois tipos de flor igualmente. No entanto, 70,4% das abelhas com cafeína visitaram primeiro as flores de morango - muito mais do que o acaso. Em comparação, 60% das abelhas que receberam o odor de morango e açúcar, mas sem cafeína, e 44,8% das abelhas que receberam apenas açúcar, escolheram inicialmente as flores de morango. Isso sugere que a cafeína teve um impacto perceptível em melhorar a capacidade das abelhas de reconhecer uma flor de morango por seu odor e lembrar que ela tem o néctar desejado.
No entanto, essa preferência não durou muito. As abelhas cafeinadas rapidamente superaram sua preferência inicial por flores de morango e começaram a visitar o outro tipo de flor quase igualmente.
“Isso é algo que poderíamos ter antecipado, porque as abelhas obtinham açúcar independentemente de visitarem a flor alvo ou a flor distrator”, diz Arnold. "De certa forma, eles estavam desaprendendo tão rápido quanto estavam aprendendo."
Os pesquisadores também notaram que a cafeína teve um efeito sutil na "velocidade de manuseio" das abelhas, ou no número de flores que elas visitavam em um determinado período de tempo. Todas as abelhas ficaram mais rápidas com o tempo, mas as abelhas com cafeína melhoraram mais rapidamente, o que sugere que a cafeína também pode melhorar as habilidades de aprendizado motor.
Essas descobertas têm grandes implicações para a agricultura, diz Arnold. Ela aponta para os produtores de morango , que provavelmente estão comprando várias dúzias, ou talvez centenas, de caixas de abelhas comerciais todos os anos - muitas das quais podem se desviar para as flores silvestres vizinhas em vez dos morangos pretendidos. Mas, ao ensinar as abelhas a preferir a colheita com cafeína , Arnold diz, "deixamos os recursos das flores silvestres para as abelhas selvagens, e os produtores estão obtendo mais valor pelo dinheiro gasto nos ninhos. É uma solução ganha-ganha para todos."
