Os investigadores da Universidade Estatal da Pensilvânia têm estudado como utilizar o "cheiro do medo" para afastar os insetos das culturas e jardins no lugar dos pesticidas.
Sara Hermann, professora assistente da Arthropod Ecology and Trophic Interactions na Penn State, disse à ZME Science*: "À medida que a nossa população global continua a aumentar, há uma necessidade crescente de melhorar a proteção das culturas para que possamos fazer alimentos suficientes para sustentar a população humana. As pragas de insetos são um dos maiores desafios na produção agrícola mundial e a sua gestão é crucial. No entanto, os pesticidas que são normalmente utilizados para combater estas pragas podem ser problemáticos para o bem-estar humano e ambiental, e os agricultores estão cada vez mais a experimentar proibições e restrições de pesticidas, bem como resistência a este método de controlo que os torna menos eficazes. Devido a isto, estamos inspirados a identificar e desenvolver formas sustentáveis de reduzir a pressão das pragas com a redução ou eliminação do uso de inseticidas".
Hermann acrescentou: "Um dos nossos principais objetivos é tentar aumentar o impacto dos insetos predadores sobre os herbívoros de pragas para reduzir a influência negativa destas pragas nas plantas cultivadas. Em vez de simplesmente encorajar os insetos predadores a comerem as pragas, no nosso laboratório estamos a trabalhar para aproveitar o medo ou ser comidos para perturbar as pragas de forma a limitar o seu impacto nas plantas cultivadas".
Hermann e Jessica Kansman, um postdoc no Penn State, fizeram experiências de campo mostrando que pulgões e outros insetos herbívoros evitariam os campos e jardins onde cheirassem o cheiro de predadores. A exposição a estes químicos pode mesmo abrandar as taxas de reprodução dos insetos e aumentar a sua capacidade de crescer asas, equipando-os melhor para escapar a ameaças.
Num estudo recente, os investigadores do Penn State utilizaram a cromatografia gasosa espectrometria de massa para identificar e extrair os odores voláteis segregados pelas joaninhas. Depois ligaram as antenas dos afídeos a uma máquina de electroantennografia (EAG) e expuseram-nas a cada componente químico individual libertado pelas joaninhas, a fim de ver que compostos podiam detectar.
Hermann continuou: "Os afídeos são minúsculos. Portanto, tivemos de ser criativos para avaliar o seu comportamento, utilizando ferramentas e técnicas especializadas em vez de observações visuais".
De acordo com o sinal EAG, os afídeos tiveram a reação mais forte às metoxipirazinas, pelo que os investigadores desenvolveram um cocktail especial de odores para serem submetidos a testes no terreno para provar a sua eficácia.
Se os odores provarem ser neutros, ou mesmo benéficos, para outros polinizadores e insetos, os agricultores e jardineiros poderiam ter uma nova alternativa, livre de toxinas, aos pesticidas convencionais.
