Em todo o mundo, as abelhas estão morrendo em grande número. Essa extinção se deve em parte a um vírus mortal que pode matar as abelhas ou prejudicar sua capacidade de retornar às colmeias após o forrageamento. Mas em um estudo publicado em 28 de setembro na revista iScience , os pesquisadores mostram que um composto químico barato e natural pode prevenir ou reverter os efeitos do vírus nas abelhas. As abelhas que foram alimentadas com o composto antes de serem infectadas tinham nove vezes mais probabilidade de sobreviver ao vírus após cinco dias; monitorando as colmeias em tempo real, os pesquisadores também mostraram que as abelhas que foram alimentadas com o composto tinham maior probabilidade de retornar à colmeia no final de um dia de forrageamento.
O vírus da asa deformada, transmitido por um parasita chamado ácaro Varroa, pode infectar as abelhas durante todo o seu ciclo de vida. Abelhas gravemente infectadas morrerão em poucos dias ou terão asas mal desenvolvidas que prejudicam sua capacidade de voar e forragear. Pesquisas anteriores também mostram que o vírus pode prejudicar o aprendizado e a memória de uma abelha, o que pode afetar sua capacidade de encontrar um lar depois de caçar para comer. As abelhas perdidas podem morrer, e sua colônia pode eventualmente entrar em colapso devido à falta de comida.
"Os patógenos são definitivamente um fator de estresse para as abelhas", disse o primeiro autor, Cheng-Kang Tang, da National Taiwan University. “Mas os apicultores não querem usar agrotóxicos por questões de segurança alimentar. Então, partimos para encontrar alguns compostos que podem aumentar a resistência das abelhas.”
O estudo revelou que o vírus suprimiu a expressão de genes associados à transmissão de sinais nervosos e vários outros processos biológicos relacionados às funções de aprendizagem e memória em abelhas. A equipe identificou butirato de sódio (NaB), um composto químico encontrado em muitas plantas e conhecido por aumentar a expressão de uma variedade de genes em animais, incluindo aqueles envolvidos em respostas imunológicas e aprendizagem, como um candidato potencial para protegê-los contra ele.
Para investigar os efeitos do NaB nas abelhas, o autor principal Yueh-Lung Wu da National Taiwan University e sua equipe alimentaram as abelhas com água com açúcar misturada com NaB por uma semana antes de infectá-las com o vírus da asa deformada. Mais de 90% dessas abelhas permaneceram vivas após cinco dias, enquanto 90% das abelhas infectadas que não receberam NaB morreram no mesmo período.
"Nossas descobertas mostram que alimentar os insetos com NaB antes da exposição ao vírus pode neutralizar os impactos negativos do patógeno", disse Wu. "Também descobrimos anteriormente que o NaB pode regular positivamente alguns genes da resposta imunológica em abelhas, e isso pode ajudar a suprimir a replicação viral e melhorar as chances de sobrevivência das abelhas."
A equipe de Wu também conduziu um experimento em uma fazenda de abelhas. Eles colocaram monitores na entrada de várias colmeias diferentes - cada uma com dezenas de milhares de abelhas forrageiras - por cerca de um mês para calcular quantas abelhas saem e voltam para casa durante o dia. Os pesquisadores descobriram que, em média, apenas metade das abelhas infectadas conseguiram retornar à colmeia. Mas das abelhas que foram alimentadas com água com açúcar NaB antes de serem infectadas, mais de 80% voltaram para casa no final do dia, um nível que é comparável ao das abelhas não infectadas.
"É um estudo realmente interessante porque testamos o efeito do NaB nas abelhas em diferentes escalas, desde o nível genético até o comportamento no laboratório e, em seguida, no campo sob um cenário natural", disse Wu. Em seguida, eles gostariam de observar se as abelhas respondem ao suplemento de NaB de maneira diferente ao longo das estações, porque os insetos são conhecidos por mudar seu comportamento ao longo do ano.
"Butirato de sódio é realmente barato. Portanto, se pudermos provar seus benefícios, seria uma abordagem fácil e acessível para os apicultores manterem suas abelhas vivas." Wu disse. “As abelhas são importantes polinizadores de uma infinidade de frutas e vegetais com importância econômica mundial e, portanto, são fundamentais para manter o equilíbrio do ecossistema”
