No campo do controlo natural de pragas, há muitas tácticas disponíveis para o praticante, mas pode ser difícil determinar quais são as melhores para qualquer situação específica. Os diferentes tipos de recursos estão disponíveis em vários pontos de venda, e raramente existem empresas comerciais especializadas em oferecer uma gama completa de produtos. O controlo natural de pragas pode, naturalmente, abordar pragas de insetos, ervas daninhas, fungos, bactérias, algas, roedores, moluscos, aves, etc., dependendo da circunstância específica de cada um ao lidar com a praga, ou seja, depende da definição particular de "praga".
Além disso, muitos dos cenários que necessitam de controlo de pragas são peculiares a alguns locais ou climas ou culturas ou ornamentais e não são adequados para atrair o desenvolvimento de um produto de mercado de massas. Os mercados de nicho são tipicamente preenchidos por pequenas empresas, muitas vezes muito especializadas, que abordam questões bastante específicas, e têm tipicamente um número limitado de opções disponíveis para essas questões. As tendências recentes na indústria indicam que a economia dos produtos de pequeno mercado para a gestão de pragas não são tão favoráveis como os produtos do mercado de massas, tais como os desenvolvidos por grandes empresas multinacionais que produzem agroquímicos ou sementes proprietárias.
É lamentável, mas mesmo alguns dos mais importantes desafios de controlo de pragas no mundo, por exemplo, o controlo da malária e outras doenças transmitidas por artrópodes humanos, são "pequenos mercados" funcionais, ou económicos, com um conjunto muito limitado de ferramentas na caixa de ferramentas; progressos impressionantes têm sido feitos recentemente, apesar dessas limitações. Novos produtos são dispendiosos de descobrir e desenvolver, além de questões regulamentares, os registos, licenças, rótulos e marketing também são dispendiosos. Assim, a verdade fundamental sobre os produtos de gestão de pragas naturais é que estes só estão disponíveis como tácticas limitadas, em pontos de venda dispersos, e frequentemente sujeitos a disponibilidade sazonal; no entanto, as compras online estão a tornar a sua disponibilidade e acessibilidade significativamente mais realistas.
Onde é que os biopesticidas se encaixam?
Há uma miríade de produtos naturais de controlo de pragas que foram trazidos para o mercado e uma miríade de outros que demonstraram experimentalmente ter potencial de utilidade. Vão desde patogênicos vivos que controlam um inseto ou erva daninha ou fungo a parasitas ou predadores de insetos, a herbívoros que controlam ervas daninhas, a minerais, a compostos modificadores de comportamento, tais como repelentes ou atrativos, a biopesticidas. Tecnicamente falando, um biopesticida é qualquer material de origem biológica que seja útil na gestão de pragas. Falando num sentido mais amplo, o termo "biopesticida", tal como é utilizado atualmente, tem conotações de ser mais seguro para as pessoas, mais seguro para o ambiente e para as espécies não visadas, e de deixar menos resíduos devido à sua menor persistência.
Em muitos casos, os biopesticidas que se encontram hoje em dia no comércio encaixam precisamente nessas especificações quando utilizados de acordo com o rótulo, mas há sempre casos em que um determinado material pode, num caso específico, não preencher todas essas caracterizações de forma completa e exclusiva. A rigor, a estricnina é um biopesticida; contudo, de um ponto de vista de princípio e prático, tem sido basicamente proibida em todo o lado devido ao perigo de toxicidade para espécies vertebradas (por exemplo, pessoas, animais de estimação, gado, animais selvagens); pode ser considerada como a definição do que não é um biopesticida.
Os biopesticidas dividem-se em duas amplas classes com base na sua utilidade: os utilizados como antimicrobianos nos cuidados de saúde e produtos de limpeza em toda a parte, e, em segundo lugar, os utilizados para gerir pragas como insetos, ácaros, carraças, ervas daninhas, e doenças das plantas na agricultura, silvicultura, materiais armazenados, proteção de estruturas ou proteção da saúde pública ou veterinária. Como nos concentramos principalmente neste último grupo, deve mencionar-se que alguns dos antimicrobianos naturais também são relevantes na categoria mais ampla de biopesticidas, por exemplo, óleo de tomilho ou o principal fenilpropanoide que contém: o timol.
Outra forma de classificar os biopesticidas é em função da sua origem: os de origem microbiana, os de origem vegetal, e existem mesmo alguns de origem animal. Os biopesticidas de base microbiana tiveram um novo sucesso nos anos 70, uma vez que Bacillus thuringiensis (uma bactéria do solo) foi explorada a nível comercial. A fermentação em massa das culturas, secagem (e matança) da cultura, pulverização e venda como produto em pó foi amplamente utilizada como alternativa ao DDT, outros hidrocarbonetos clorados, organofosforados e carbamatos. Teve sucesso na agricultura (especialmente na agricultura biológica) e na silvicultura. O mecanismo de ação único da toxina cristalina produzida na fermentação permitiu que o pó fosse eficaz contra muitas espécies resistentes aos pesticidas, e não havia resíduos de consequência devido à quase ausência de toxicidade para os vertebrados. Os produtores de produtos orgânicos ainda o utilizam amplamente.
Muitos dos outros biopesticidas de base microbiana são agentes patogénicos vivos, incluindo:
Bactérias, por exemplo, Bacillus sphericus para controlo de larvas de mosquito.
Fungos, por exemplo, Beauveria bassiana, provenientes do solo, que infecta e mata muitos tipos de insetos.
Parasitas microsporidianos, por exemplo, Nosema locustae, para o controlo de gafanhotos e grilos.
Parasitas nematoides, por exemplo, Heterorhabditis bacteriophora, que controlam muitos vírus de pragas de insetos, que tendem a ser quase totalmente específicos da espécie.
Há muitos atributos positivos para estes agentes microbiológicos destruidores de insetos, bem como patogênicos comparáveis que são eficazes contra ervas daninhas ou fungos fitopatogênicos. O número de espécies de microrganismos na natureza parece quase ilimitado, e uma próspera indústria tem evoluído isolando e cultivando espécies individuais, para colher as suas toxinas e identificar os genes responsáveis pela produção dessas toxinas.
Toxicidade incluindo óleos essenciais de plantas
Muitas das toxinas microbianas que são eficazes contra os insetos têm muito pouca toxicidade para quaisquer vertebrados (embora as reações alérgicas continuem sempre a ser uma possibilidade), e geralmente não há resíduos de importação. Esta seletividade é extremamente vantajosa, mas a maioria deles são mais caros do que os produtos químicos, devido à sua produção especializada (fermentação ou criação em hospedeiros reais de insetos) e ao seu curto prazo de validade, incluindo através da embalagem, armazenamento, expedição e distribuição. Embora a sua seletividade seja excelente, a sua produção é substancialmente difícil e cara.
Certos produtos químicos de origem biológica têm sido historicamente reconhecidos pelo seu valor na ajuda à gestão de pragas humanas, e a maioria deles provém de plantas. Todas as culturas aprenderam, ao longo dos séculos, quais as plantas com propriedades desejáveis, especialmente as que são utilizadas na medicina tradicional, ou para recreação, ou valiosas para o controlo de pragas: exemplos notáveis são os muitos produtos farmacêuticos, as plantas psicoativas, e os inseticidas botânicos.
Alguns dos primeiros inseticidas botânicos foram os piretrinas, produzidos por um certo tipo de crisântemo nativo do sudoeste asiático. As cabeças de flores maduras eram recolhidas para secagem e depois utilizadas em sacos atados à volta do pescoço dos pastores nómadas para os proteger de piolhos, pulgas e outros ectoparasitas humanos. Muitos outros produtos vegetais também foram apropriados como pesticidas ao longo dos séculos: por exemplo, rotenona e nicotina são toxinas bem conhecidas produzidas pela raiz de Derris (uma leguminosa) e pelo tabaco (na família das sombras da noite), respectivamente; estes dois foram proibidos em grande parte do mundo porque, embora pudessem matar insetos, eram também perigosos para as pessoas que os utilizavam. Os primeiros botânicos eram muito degradáveis e não deixavam resíduos, o que era uma vantagem sobre muitas das outras alternativas na altura (inorgânicos com arsénico, chumbo, mercúrio e outros minerais seriamente tóxicos que deixavam resíduos nos alimentos, nas bebidas, por exemplo, no vinho e no solo).
Os óleos essenciais vegetais têm sido utilizados durante milénios para proteger os cereais armazenados e outros produtos. Muitas plantas perfumadas sintetizam moléculas simples chamadas terpenos que são responsáveis pelo seu aroma ou pela sua "essência". Os terpenos são muito biodegradáveis e não deixam resíduos, mas a sua maior vantagem sobre as toxinas acima mencionadas é o seu nível de segurança. Estes óleos de menta, citrinos, eucalipto, cedros, pinheiros, capim-limão, alecrim e outras especiarias e ervas têm uma longa história de utilização segura para fins de fragrância e sabor, e alguns têm sido úteis como produtos farmacêuticos (mentol, cânfora, verde de inverno). Tal como os outros inseticidas naturais derivados de plantas, estes terpenos são produtos das vias de biossíntese das plantas que evoluíram para proteger a planta de pragas, doenças ou concorrentes; estes compostos secundários de plantas são considerados como a sua defesa química.
Até que ponto podemos utilizar estes agentes de defesa química mais seguros que as plantas empregam para matar ou repelir os herbívoros? Existem muitos produtos no mercado com esses óleos essenciais de plantas ou os seus terpenos como ingredientes ativos. Até à data, o seu sucesso parece estar dependente da sua formulação e entrega. Tem sido claramente provado que podem funcionar tão bem como os pesticidas convencionais se a concentração, formulação e método de entrega forem optimizados.
Mais sobre biopesticidas
Outra classe de biopesticidas provém de fontes animais. Embora não haja praticamente o número de exemplos a discutir historicamente, alguns dos recentemente desenvolvidos são intrigantes para o seu potencial futuro. Venenos de vespas, escorpiões, cobras e aranhas têm sido cuidadosamente caracterizados e avaliados pela sua mistura mágica de toxinas, e por vezes pela sua potência contra os insetos. Alguns compostos naturais relativamente exóticos de pequenas moléculas estão presentes, mas muitas vezes apresentam proteínas pequenas e especializadas, chamadas peptídeos. As técnicas de biologia molecular permitiram subsequentemente a sequenciação de peptídeos que são constituintes de alguns venenos. Os venenos abundam na natureza, em vermes, centopeias, ácaros, medusas, e inúmeros outros animais marinhos, e os invertebrados em particular.
Como a "prospecção química" se desenvolveu rapidamente como uma busca, auxiliada por novas e melhores tecnologias analíticas, as pessoas estão continuamente à procura de toda e qualquer fonte natural de compostos a serem utilizados como produtos farmacêuticos, aromas, aromas, pigmentos, pesticidas, nutracêuticos ou cosméticos. Estas buscas podem ser por vezes ensombradas com questões éticas de "propriedade" ou de quem deve lucrar com as descobertas. No entanto, os produtos naturais são a onda do futuro, e o futuro é agora.
