Uma enzima que torna algumas micotoxinas menos mortais foi descoberta por uma equipe de cientistas da Agricultura e Agroalimentação do Canadá (AAFC) no Centro de Investigação e Desenvolvimento de Londres, Ont.
Porque é que isso importa: A contaminação das culturas por micotoxinas pode ter um enorme impacto econômico para os agricultores e produtores de biocombustível, e a ingestão pelo homem ou pelo gado pode ter graves consequências para a saúde, incluindo a morte. "Acho que se pode dizer que a descoberta foi um acidente", disse o Dr. Mark Sumarah, um especialista em micotoxinas e fungos do Centro de Investigação e Desenvolvimento de Londres, ao Farmtario.
Sumarah e o seu colega Dr. Justin Renaud estavam originalmente a procurar saber mais sobre uma micotoxina conhecida como orchotoxina A e sobre o risco potencial da mesma contaminar as uvas canadianas, e consequentemente o vinho. Sumarah diz que a orchotoxina A é uma micotoxina significativa a nível mundial, mas existiam poucos dados sobre o seu efeito no Canadá.
As micotoxinas são metabolitos tóxicos produzidos por fungos que colonizam espécies de culturas que as ajudam a sobreviver nas plantas, mas quando ingeridas podem colocar em risco a saúde dos seres humanos e do gado. Há vários anos, os investigadores estavam a analisar o fungo Aspergillus para procurar a orchotoxina A, e descobriram que Aspergillus produzia não só orchotoxina A, mas outro tipo de micotoxina conhecida como fumonisina. Sumarah diz que isto não foi inesperado, mas o que foi uma surpresa é que o fungo produziu estirpes de fumonisina que ninguém tinha visto antes. O que era interessante sobre estes compostos, diz Sumarah, é que embora cada fumonisina anteriormente conhecida contenha uma molécula de azoto, estas novas não continham. "Isto deixou-nos muito curiosos", diz Sumarah, e ele e Renaud trabalharam mais para determinar que o nitrogénio é o fator mais importante na toxicidade das fumonisinas.
Sumarah diz que "pensávamos que era o fim da história", mas quando um novo investigador especializado em enzimas, Dr. Chris Garnham, começou a trabalhar na AAFC em Londres, a equipa decidiu aprofundar o mecanismo por detrás da produção das fumonisinas que careciam de nitrogénio. "Pensámos que tinha de ser uma enzima", diz ele.
A equipe isolou então com sucesso a enzima responsável pela conversão de algumas fumonisinas em tipos que carecem de azoto, e começou a colaborar com a Lallemand Inc. através de um projeto da Canadian Agricultural Partnership para desenvolver comercialmente a enzima para a desintoxicação das fumonisinas. A Lallemand é uma empresa privada sediada no Quebeque que produz levedura, bactérias e ingredientes especiais para numerosas indústrias, incluindo produtos de padaria, rações para animais e biocombustíveis, sendo esta última o principal alvo da enzima para a empresa.
Tal como o desoxinivalenol (DON) ou a aflatoxina, as fumonisinas podem contaminar culturas como o milho e o trigo e causar doenças ou desafios de produção para o gado, e tornar-se concentradas em grãos de destilação da produção de biocombustíveis. Sumarah diz que as fumonisinas são um problema mundial e tem colegas em áreas onde o milho é um alimento básico na dieta, como a África do Sul e a América Latina, que estão preocupados com as fumonisinas relacionadas com a saúde humana. As fumonisinas têm estado ligadas a cancros esofágicos e há suspeitas de estarem ligadas a defeitos congénitos do tubo neural e outros cancros.
Embora a DON seja a maior preocupação no milho do Ontário, as fumonisinas são um problema significativo no sul dos EUA, e Sumarah diz que é detectado aqui. "As fumonisinas cairiam mais no meio [entre o DON e a aflatoxina], mas elas estão lá. É algo que precisa de ser monitorizado. "Embora as fumonisinas não sejam actualmente um grande problema no Canadá, é muito provável que constituam uma ameaça para as culturas canadianas à medida que o clima aquece".
A enzima está agora patenteada e mostra grande promessa de ser utilizada como ferramenta para remediar os alimentos e rações contaminados por fumonisinas, ajudando não só os produtores e animais, mas também a indústria dos biocombustíveis, diz Garnham. Apesar de a comercialização da enzima estar a vários anos de distância, o trio de pesquisa está interessado em encontrar uma enzima que enfrente o DON.
*** Publicada originalmente em farmtario
