Ao descobrirem formas anteriormente inexploradas em que os agentes patogénicos das culturas rompem as paredes das células vegetais, os cientistas abriram oportunidades para o desenvolvimento de tecnologias eficazes de controlo de doenças.
A nova investigação, publicada em Science, descreve uma família de enzimas encontradas num microorganismo chamado Phytophthora infestans. As enzimas permitem que os agentes patogénicos das culturas degradem a pectina - um componente chave das paredes celulares das plantas - permitindo assim que os agentes patogénicos rompam as defesas da planta para infectar a planta.
Liderada por biólogos e químicos da Universidade de York, a equipa internacional de investigadores descobriu a nova classe de enzimas que atacam a pectina chamada LPMOs. A equipa mostrou também que a desativação do gene que codifica esta enzima tornava o agente patogénico incapaz de infectar o hospedeiro.
P. infestans é conhecido por causar o míldio da batata, uma doença devastadora das plantas que levou à fome generalizada na Europa e a mais de um milhão de mortes na Irlanda nos anos 1840, no que ficou conhecido como "A Grande Fome". A infecção das plantas continua a causar anualmente milhares de milhões de dólares de prejuízos à produção agrícola mundial e continua a ameaçar a segurança alimentar mundial.
A identificação deste novo gene poderia abrir novas formas de proteção das culturas contra este importante grupo de agentes patogénicos.
O autor principal do relatório, Dr. Federico Sabbadin, do Centro de Novos Produtos Agrícolas do Departamento de Biologia (CNAP), da Universidade de York, afirmou: "Estas novas enzimas parecem ser importantes em todos os oomicetos patogénicos de plantas, e esta descoberta abre o caminho para estratégias potencialmente poderosas na proteção de culturas".
O Professor Simon McQueen-Mason, também do CNAP, observou que o trabalho foi "o resultado de colaborações interdisciplinares entre biólogos e químicos de York, juntamente com patologistas de plantas do Instituto James Hutton, e genomicistas do CNRS, com inestimáveis insights moleculares do Professor Neil Bruce (CNAP) e dos Professores Gideon Davies e Paul Walton no Departamento de Química de York".
