O desaparecimento de habitats e a utilização de pesticidas estão a provocar a perda de espécies polinizadoras em todo o mundo, representando uma ameaça aos "serviços ecossistêmicos" que fornecem alimentos e bem-estar a muitos milhões - especialmente no Sul Global - bem como milhares de milhões de dólares em produtividade de culturas.
Isto de acordo com um painel internacional de peritos, liderado pela Universidade de Cambridge, que utilizou provas disponíveis para criar o primeiro índice de risco planetário das causas e efeitos de declínios dramáticos de polinizadores em seis regiões globais.
As abelhas, borboletas, vespas, besouros, morcegos, moscas e beija-flores que distribuem pólen, vitais para a reprodução de mais de 75% das culturas alimentares e plantas floríferas - incluindo café, colza e a maioria dos frutos - estão a diminuir visivelmente em todo o mundo, mas pouco se sabe sobre as consequências para as populações humanas.
"O que acontece aos polinizadores pode ter enormes efeitos de arrastamento para a humanidade", disse a Dra. Lynn Dicks do Departamento de Zoologia de Cambridge. "Estas pequenas criaturas desempenham papéis centrais nos ecossistemas do mundo, incluindo muitos dos quais os seres humanos e outros animais dependem para a nutrição. Se eles forem, podemos estar em sérios problemas".
Dicks reuniu uma equipa de 20 cientistas e representantes indígenas para tentar uma avaliação inicial dos motores e dos riscos de declínio dos polinizadores em todo o mundo. A investigação é publicada hoje na Nature Ecology & Evolution.
As três principais causas globais da perda de polinizadores são a destruição do habitat, seguida pela gestão da terra - principalmente a pastagem, fertilizantes e monocultura de culturas agrícolas - e depois a utilização generalizada de pesticidas, de acordo com o estudo. O efeito das alterações climáticas chega ao número quatro, embora os dados sejam limitados.
Talvez o maior risco direto para os seres humanos em todas as regiões seja o "défice de polinização das culturas": quedas na quantidade e qualidade dos alimentos e das culturas de biocombustíveis. Os especialistas classificaram o risco de "instabilidade" das colheitas como grave ou elevado em dois terços do planeta - de África à América Latina - onde muitos dependem diretamente das colheitas polinizadas através da agricultura de pequenos agricultores.
"As culturas dependentes dos polinizadores flutuam mais no rendimento do que, por exemplo, os cereais", disse Dicks. "Fenómenos climáticos cada vez mais invulgares, tais como precipitação e temperatura extremas, já estão a afetar as culturas. A perda de polinizadores acrescenta mais instabilidade-é a última coisa de que as pessoas precisam".
Um importante relatório de 2016 para o qual Lynn Dicks contribuiu sugeriu que houve um aumento de até 300% na produção alimentar dependente de polinizadores durante o último meio século, com um valor de mercado anual que pode chegar a 577 mil milhões de dólares.
A redução da diversidade de espécies foi vista como um risco global de alto nível para os seres humanos, o que não só põe em risco a segurança alimentar mas também a perda de "valor estético e cultural". Estas espécies têm sido emblemas da natureza há milénios, argumentam os especialistas, e muito pouca consideração é dada à forma como os seus declínios afetam o bem-estar humano.
"Os polinizadores têm sido fontes de inspiração para a arte, música, literatura e tecnologia desde os primórdios da história humana", disse Dicks. "Todas as principais religiões do mundo têm passagens sagradas sobre as abelhas. Quando a tragédia se abateu sobre Manchester em 2017, as pessoas alcançaram as abelhas como um símbolo da força da comunidade".
"Os polinizadores são frequentemente os representantes mais imediatos do mundo natural na nossa vida quotidiana. Estas são as criaturas que nos cativam no início da vida. Notamos e sentimos a sua perda. Onde estão as nuvens de borboletas no jardim do fim do Verão, ou as miríades de mariposas a esvoaçar pelas janelas abertas durante a noite?"
"Estamos no meio de uma crise de extinção de espécies, mas para muitas pessoas isso é intangível. Talvez os polinizadores sejam o fator determinante para a extinção em massa", disse Dicks.
A perda de acesso a "polinizadores geridos", tais como colmeias industriais, foi classificada como um risco elevado para a sociedade norte-americana, onde impulsionam as colheitas, incluindo maçãs e amêndoas, e sofreram sérios declínios devido a doenças e "desordens de colapso da colônia".
O impacto do declínio dos polinizadores nas plantas e frutos selvagens foi visto como um sério risco em África, Ásia-Pacífico e América Latina - regiões com muitos países de baixo rendimento onde as populações rurais dependem de alimentos de origem selvagem.
Na realidade, a América Latina era vista como a região com mais a perder. As culturas polinizadas por insetos como o caju, a soja, o café e o cacau são essenciais para o abastecimento alimentar regional e o comércio internacional em todo o continente. É também o lar de grandes populações indígenas dependentes de plantas polinizadas, com espécies polinizadoras como os beija-flores incorporadas na cultura oral e na história.
A Ásia Pacífico foi outra região global onde o declínio dos polinizadores foi considerado como representando sérios riscos para o bem-estar humano. A China e a Índia estão cada vez mais dependentes de culturas de fruta e vegetais que necessitam de polinizadores, alguns dos quais exigem agora que as pessoas polinizem à mão.
Os investigadores advertem que não se sabe o suficiente sobre o estado das populações polinizadoras no Sul Global, uma vez que as provas do declínio são ainda principalmente provenientes de regiões ricas como a Europa (onde pelo menos 37% das abelhas e 31% das espécies de borboletas estão em declínio). Os défices de polinização e a perda de biodiversidade foram vistos como os maiores riscos para os europeus, com potencial para afetar culturas que vão desde morangos até à colza de oleaginosas.
O Dr. Tom Breeze, co-autor e bolseiro de investigação em Economia Ecológica na Universidade de Reading, afirmou: "Este estudo realça o quanto ainda não sabemos sobre o declínio dos polinizadores e os impactos que isto tem nas sociedades humanas, particularmente em partes do mundo em desenvolvimento.
"Embora tenhamos dados sobre como os polinizadores se estão a sair em regiões como a Europa, existem lacunas significativas de conhecimento em muitas outras. É necessária mais investigação a nível global para que possamos realmente compreender os problemas que enfrentamos, e como poderemos resolvê-los".
