A quantidade de carbono nos solos agrícolas é importante para os agricultores. Os solos com elevados teores de carbono tendem a proporcionar melhores rendimentos. Tendem também a ter mais resistência ao fracasso das culturas relacionadas com as condições meteorológicas. Mas a medição da quantidade de carbono no solo pode ser cara e envolver várias etapas. Isto pode tornar difícil a recolha desta informação crítica em regiões como a África subsariana.
Sieglinde Snapp, um membro da Soil Science Society of America, tem vindo a trabalhar com agricultores africanos para melhorar as condições de cultivo e fornecer melhores medições há várias décadas. Ela e os seus colegas publicaram recentemente um artigo no Soil Science Society of America Journal sobre um dispositivo que testaram e que fornece medições baratas, rápidas e precisas do carbono do solo.
"O carbono orgânico do solo varia a escalas finas através dos campos", diz Snapp. "Os agricultores precisam de informação detalhada para compreender melhor como as culturas responderão aos nutrientes e à gestão da água. Ambos os processos são regulados pelo carbono orgânico do solo".
"Na África subsaariana, as dimensões típicas das explorações agrícolas são inferiores a um hectare (cerca de 2,5 acres)", diz Snapp. Estas são chamadas explorações agrícolas de pequenos proprietários. Estão também muitas vezes mais divididas por numerosos campos menores.
"Os solos nesta região variam muito em características", diz Snapp. "A sua fertilidade é altamente sensível à gestão". Muitas quintas têm solos degradados e estão a ser geridas por agricultores com recursos limitados. "Isto pode causar uma oferta alimentar instável na região. O restabelecimento da produtividade dos solos através de uma gestão que aumenta o carbono do solo é um objetivo político importante".
A equipe de investigação procurou formas de ajudar os agricultores a avaliar o carbono do seu solo de uma forma rápida e barata. Avaliaram um "reflectómetro" portátil de baixo custo. O reflectómetro que a equipa avaliada recolhe a reflectância de infravermelhos a dez comprimentos de onda, o que permite um custo de hardware de 400 dólares. Para comparação, um método de laboratório altamente preciso pode exigir um investimento de mais de $100.000 para equipamento. Este dispositivo foi calibrado com testes laboratoriais para verificar os dados recolhidos.
"Descobrimos que o reflectómetro previu com precisão os níveis de carbono do solo", diz Snapp. "Deu precisão suficiente para informar as práticas de gestão do solo. O que é único neste sensor portátil é que o mesmo fornece os dados diretamente no campo, na ausência de uma boa ligação telefónica".
"Com uma formação mínima, o pessoal de extensão pode utilizar o reflectómetro para efetuar a avaliação do carbono do solo em tempo real com os agricultores no seu campo", diz Snapp. "Isto representa um passo significativo na melhoria da gestão agronómica em locais pobres em dados". O acesso a tais dados imediatos e localmente relevantes sobre o solo pode capacitar os agricultores malawianos a tomar decisões de gestão mais informadas com base nos seus contextos únicos".
A investigação futura concentrar-se-á na calibração do dispositivo para diferentes regiões, ou diferentes técnicas de amostragem. A equipa poderá também procurar incorporar informação qualitativa recolhida pelos agricultores e melhorar as medições com a aprendizagem de máquinas.
"Esperamos que à medida que estas ferramentas se tornarem ainda mais fiáveis e acessíveis, os agricultores estarão mais aptos a tomar decisões de gestão informadas. A política pode ser mais receptiva às necessidades no terreno, com o resultado final de melhores meios de subsistência e maior segurança alimentar.
