Nematoides com gosto por "entranhas de insetos" podem oferecer aos produtores de cranberry uma alternativa natural para combater pragas de culturas que utilizam inseticidas químicos. Cientistas do Serviço de Pesquisa Agrícola (ARS) e da Universidade de Wisconsin (UW) estão agora explorando a possibilidade em testes de campo.
Eles estão de olho em besouros de pulgas vermelhas, vermes de Sparganothis e outras pragas de cranberry que atacam a própria planta de cranberry ou sua fruta de degustação. Infestações severas podem forçar os produtores a aplicar inseticidas, aumentando seus custos de produção.
Desenvolver controles alternativos como parte de uma abordagem integrada de manejo de pragas pode reduzir ou substituir a necessidade de inseticidas, observou Shawn Steffan, entomologista da Unidade de Pesquisa de Culturas Vegetais da ARS em Madison, Wisconsin. Por sua vez, ele e o colaborador da UW Shane Foye estão trabalhando para formular um bioinseticida que é feito de nematoides entomopatômicos ("matadores de insetos"). Uma espécie que eles estão particularmente entusiasmados veio do mesmo ambiente em que as cranberries prosperam — o pântano do centro de Wisconsin.
O cranberry também é o fruto oficial do estado, que produz 60% da safra total do país. Anualmente, os americanos consomem 2,3 quilos de cranberries por pessoa, principalmente como suco, mas também em lanches de frutas secas e feriados. No entanto, o caminho do pântano para a garrafa de suco (ou mesa) pode ser perigoso — não graças a pragas de insetos solares cujos apetites por destruição ameaçam o rendimento da cultura, a qualidade da fruta ou ambos.
A natureza, porém, tem considerado adequado fazer dessas pragas um alimento favorito dos nematoides Heterorhabditis georgiana e Oscheius onirici. Ambas as espécies foram encontradas nos pântanos ácidos e molhados do centro de Wisconsin. Curiosamente, H. georgiana foi originalmente descoberto por David Shapiro-Ilan (outro cientista da ARS) na Geórgia. "O. onirici foi originalmente encontrado dentro de cavernas na Itália, mas claramente há populações ganhando a vida nos pântanos de Wisconsin", disse Steffan.
Os pesquisadores esperam que ambas as espécies de nematoides se revelem um aliado especialmente útil para os produtores convencionais e orgânicos de cranberry. Nenhuma das espécies é uma ameaça para as pessoas, animais de estimação ou outros animais vertebrados. Mas o que fazem com a presa preferida não é bonito. Após entrarem em uma cavidade corporal natural, os nematoides liberam bactérias simbióticas que liquefazem os órgãos e tecidos internos de suas presas. Isso cria uma sopa nutritiva que os nematoides comem.
Depois, eles acasalam e depositam ovos dentro dos restos mortais de seu hospedeiro. Eventualmente, nematoides juvenis se contorcem livremente em busca de novos hospedeiros para infectar, um ciclo que dura tanto quanto sua presa. Em testes de campo, pulverizar uma solução dos nematoides em camas de cranberry reduziu o número de besouros de pulgas em 93%. Os níveis médios de controle normalmente atingiram 60 a 70% — o equivalente a duas aplicações de inseticidas, observou Steffan. Em experimentos de laboratório relacionados, O. onirici também se mostrou letal para os estágios adultos e larvais da drosophila de asa manchada, uma espécie invasora da Ásia que se tornou uma praga estabelecida nos EUA de muitas culturas de frutas diferentes.
Encorajados pelos resultados, os pesquisadores criaram um método de criação dos nematoides aos bilhões e criar uma massa limpa e altamente concentrada deles que pode ser misturada com água e pulverizada em plantas de cranberry. Além disso, "estamos tentando alguns testes lado a lado este ano envolvendo nematoides comerciais", disse Steffan. "Isso nos dará uma ideia de como nossos nematoides nativos de Wisconsin se comparam a variedades fora da prateleira. O Serviço de Pesquisa Agrícola é a principal agência de pesquisa científica interna do Departamento de Agricultura dos EUA. Diariamente, a ARS se concentra em soluções para problemas agrícolas que afetam a América. Cada dólar investido em pesquisa agrícola resulta em US$ 17 de impacto econômico.
