Um vírus que escorre pela pele de uma lagarta antes de exterminá-la está sendo investigado como forma de combater um inseto invasor que está devastando algumas plantações australianas.
A lagarta invasiva do outono se espalhou pela maior parte da Austrália. Uma licença de emergência agora permite o uso de um vírus contra ele. Insetos benéficos estão ajudando agricultores a combater a lagarta-do-cartucho. Desde que a lagarta-do-cartucho foi encontrada pela primeira vez no Estreito de Torres em janeiro de 2020, ela se espalhou para todos os estados e territórios, exceto o sul da Austrália.
Suas mariposas podem viajar até 400 quilômetros por noite. Os pesquisadores estão procurando opções livres de produtos químicos para atacar o inseto difícil de controlar, incluindo um vírus específico da espécie que sai da pele de uma lagarta antes que a larva se desintegre.
A Dra. Melina Miles, que lidera a equipe de entomologia de plantações do governo de Queensland em Toowoomba, disse que até agora a maioria dos agricultores estava usando produtos químicos para atacar o inseto.
Melina Miles diz que a lagarta-do-cartucho resultou em desafios significativos para os produtores. Mas ela esperava que o uso diminuísse porque a safra de inverno ainda era boa, apesar dos danos das lagartas.
"Por meio do trabalho que estamos realizando em profundidade, agora sabemos que existe um conjunto completo de inimigos naturais, parasitóides e predadores, que estão atacando os vermes do exército no outono", disse ela.
"Você pode ter alguma confiança de que alguma mortalidade natural vai ocorrer, então não cabe a você, como produtor, controlá-la com inseticidas."
Inimigos naturais
Opções não químicas, incluindo pulverizar biopesticidas nas folhas das plantas afetadas, podem ser usadas em conjunto com insetos benéficos para reduzir o número. No ano passado, as autoridades aprovaram uma licença de emergência para o uso de Fawligen, um biopesticida certificado organicamente que contém um vírus da lagarta que mata apenas a lagarta-do-cartucho.
"Enquanto a larva está se alimentando, eles absorvem essas pequenas partículas de vírus e são ativados apenas no intestino de um inseto muito alcalino", disse Miles.
“Ele penetra no intestino e começa a se replicar e a larva para de se alimentar. Então, o vírus eventualmente começa a escorrer pela pele. Eventualmente, chega ao ponto em que a larva se desintegra, liberando todas essas partículas de vírus na cultura.
"Só precisamos trabalhar um pouco mais para entender como os produtores podem implantá-lo da melhor maneira."
O Dr. Miles diz que dentro de 4 a 8 dias após a infecção da lagarta-do-cartucho com Fawligen, ela se transforma em um saco de vírus que eventualmente explode. Quatro inseticidas modernos tiveram sucesso variado contra a praga, mas a lagarta-do-cartucho desenvolveu uma alta resistência aos piretróides sintéticos e moderada aos inseticidas carbamatos.
O fazendeiro de leite de terceira geração Don Davies estava procurando uma solução livre de produtos químicos quando pediu pequenos ovos de vespa Trichogramma .O fazendeiro regenerativo Don Davies pagou para liberar vespas parasitóides de ovos de Trichogramma em sua propriedade e ficou satisfeito com os resultados.
Ele os espalhou por toda a sua plantação de milho jovem para combater uma invasão de lagarta do cartucho no leste de Cooyar, em Darling Downs. "Eles levaram algumas semanas para trabalhar, mas dentro de um mês ou mais estávamos ficando muito bem com eles", disse Davies.
Nos últimos trinta anos, ele evitou o uso de fertilizantes, usando culturas de várias espécies em terras que sua família cultivou por mais de 100 anos. Brássicas, incluindo nabos, combinadas com trevo e ervas, melhoram o solo e fornecem habitat e néctar para insetos benéficos. “Estávamos contando até 200 benéficos por metro na safra de milho”, disse.
"Havia até sete besouros diferentes, e havia todos esses outros predadores naturais lá, bem como essas vespas Trichogramma que pareciam ficar em cima da lagarta do cartucho."Alguns talos de milho ficaram bastante devastados com ele, mas se recuperaram muito bem."
As lagartas preferem as pastagens de milho, milho doce, sorgo, pimentão e C4, que são mais adaptadas às condições sazonais de calor ou calor, quando a lagarta-do-cartucho é mais ativa.
Criação de insetos benéficos
Paul Jones de Bugs for Bugs cria espécies predatórias de insetos e ácaros para liberação em massa em fazendas. Joaninhas, crisopídeos, insetos piratas e as minúsculas vespas parasitóides Trichogramma são aliados biológicos contra a lagarta-do-cartucho.
"Os produtores têm usado muitos produtos químicos para controlar a praga, mas como ela é tão prolífica e agressiva e o fator de resistência é um grande problema, é muito difícil de controlar", disse Jones.
"Estamos trabalhando com a premissa de que quanto mais diversificado e maior a densidade de benefícios, melhor." Ele disse que os insetos não eram baratos. "Eles provavelmente são equivalentes aos produtos químicos caros, pois há muitos insumos de mão de obra na produção de insetos, mas o resultado é muito mais lucrativo para o produtor se ele não tiver que pulverizar e produzir uma safra que não esteja danificada com a praga ", disse ele.
O Dr. Miles disse que o desafio com os inseticidas é atingir a lagarta-do-cartucho nas plantas. "Enquanto para parasitóides e predadores, isso é muito menos desafiador. Eles podem descer em pequenos cantos e fendas, e sob as folhas, e assim por diante, com muito mais facilidade do que um cultivador poderia obter gotas de inseticida", disse.
