Resíduos humanos podem combater insegurança alimentar

Pesquisadores da Escola de Agricultura e Ciências da Vida da Universidade de Cornell, nos Estados Unidos e da Universidade de Saskatchewan (CLS), no Canadá, mostraram que é possível criar fertilizantes ricos em nitrogênio combinando os componentes sólidos e líquidos dos resíduos humanos. Se o projeto for efetivo, esses resíduos podem ajudar a combater a fome no mundo. 

De acordo com a instituição canadense, a descoberta, publicada recentemente na revista Sustainable Chemistry and Engineering, tem o potencial de aumentar a produtividade agrícola nos países em desenvolvimento e reduzir a contaminação das águas subterrâneas causada pelo escoamento de nitrogênio. Para isso, no entanto, é necessária a criação de banheiros especiais com separação de resíduos. 

O pesquisador Johannes Lehmann, principal autor e professor de ciências do solo e das culturas, estava se perguntando se seria possível “desligar o circuito de resíduos” reciclando nitrogênio da urina, que seria perdido no seu escoamento. Enquanto outros pesquisadores projetaram absorvedores usando ingredientes de alta tecnologia, como nanotubos de carbono ou carbonos ativados, Lehmann e sua equipe queriam saber se poderiam fazê-lo com materiais de baixa tecnologia. Os absorventes são materiais cujas superfícies podem capturar e reter gases ou líquidos. 

“Estávamos interessados em descobrir como obter nitrogênio dos fluxos de resíduos líquidos, trazê-lo para um material sólido, para que ele tenha uma qualidade de fertilizante e possa ser usado nessa ideia de economia circular", disse Lehmann. 

Os pesquisadores começaram aquecendo o componente sólido dos resíduos humanos a 500 graus Celsius na ausência de oxigênio para produzir um carbono livre de patógenos chamado biocarvão (biochar). Em seguida, eles manipularam a superfície do biochar, preparando-o com CO2, o que lhe permitiu absorver amônia, o gás rico em nitrogênio emitido pela urina. 

Nesse cenário, o processo químico fez com que a amônia se ligasse ao biocarvão. Repetindo o processo, eles poderiam carregar o biochar com camadas adicionais de nitrogênio. O resultado é um material sólido rico desse fertilizante.