Nas Américas, a agricultura - e, portanto, a civilização - nasceu na Mesoamérica, onde o milho era abundante. As pessoas mais evoluídas lá começaram a cultivar essa planta pequena e passaram seu conhecimento para o norte e sul. Quando os europeus chegaram, o milho tomou conta dos campos, uma cultura básica, assim como o trigo do outro lado do oceano. Se o Crescente Fértil do Oriente Médio foi o ponto de origem da agricultura para a Europa, o México foi o ponto de origem da agricultura aqui. Essa inovação humana se desenvolveu da mesma maneira rara nesses dois lugares. Homens domaram a natureza e ensinaram outros homens a seguir.
As culturas perdidas contam uma nova história das origens do cultivo, que ecoa descobertas em todo o mundo. Os arqueólogos agora identificaram uma dúzia ou mais de lugares onde o cultivo começou de forma independente, incluindo América Central, África Ocidental e Oriental, Índia do Sul e Nova Guiné. Mesmo no Crescente Fértil, a velha história de uma única revolução agrícola não se sustenta. As pessoas de lá domesticaram mais de um tipo de trigo, e o fizeram várias vezes, em lugares distintos.
Trigo, cevada e lentilhas; milho, abóbora e feijão; arroz, ervilhas, batatas - os humanos não necessariamente os escolheram como domesticados. Como qualquer espécie, as plantas podem ser oportunistas, e muitas que agora comemos tiveram outros parceiros em uma época anterior, quando a megafauna dominava a América do Norte e do Sul. A abóbora, por exemplo, começou como uma “fruta” compacta repleta de compostos amargos que apenas os mastodontes poderiam lidar. Os abacates também evoluíram para alimentar esses animais gigantes.
Também temos nossas próprias predileções. A agricultura lentamente se livrou dos frutos amargos.
Evidências genéticas sugerem que a domesticação faz mais sentido quando você pensa nisso como um processo longo e demorado, em vez de um evento abrupto. No início de uma relação homem-planta, os humanos teriam exercido inconscientemente a pressão de seleção sobre as plantas, o que responderia, digamos, produzindo sementes maiores ou agrupando suas sementes perto do topo. Eventualmente, os humanos começaram a escolher plantas com certas qualidades de propósito - era o início do melhoramento genético. Pensar nas origens da agricultura dessa maneira preenche algumas dos lacunas abertas.
Por que muitos alimentos foram abandonados? Existem 300.000 espécies de plantas, e nós usamos apenas uma pequena fração dessa biodiversidade. Nós recebemos metade das nossas calorias de três espécies. Com o cuidado e a atenção certos, as colheitas perdidas ainda podem revelar seu fascínio.
