Cientistas criam árvore evolutiva mais completa das plantas

Um primeiro esboço da "árvore da vida" das aproximadamente 2,3 milhões de espécies de animais, plantas, fungos e micróbios conhecidos acaba de ser publicado. Um esforço colaborativo entre onze instituições, a árvore representa as relações entre os seres vivos, uma vez que evoluíram evolutivamente um do outro no tempo, atingindo o início da vida na Terra há mais de 3,5 bilhões de anos. 

Dezenas de milhares de árvores menores foram publicadas nos últimos anos para certos ramos da árvore da vida - alguns contêm mais de 100.000 espécies - mas é a primeira vez que esses resultados são combinados em uma única árvore que abrange todo o vida. O resultado final é um recurso digital aberto a consultas gratuitas na Internet. "Esta é a primeira tentativa real de conectar os pontos e juntar tudo", disse a pesquisadora Karen Cranston, da Duke University. "Pense nisso como a versão 1.0”, completa. 

As árvores evolucionárias, com diagramas ramificados que são frequentemente vistos como um cruzamento entre um castiçal e um mapa do metrô, não servem apenas para descobrir se os tamanduás estão mais relacionados aos peixes-lua ou aos peixes-boi. Compreender como os milhões de espécies na Terra se relacionam ajuda os cientistas a descobrir novas drogas, aumentar a produção agrícola e pecuária e rastrear as origens e a disseminação de doenças infecciosas como HIV, Ebola e gripe. 

Em vez de construir a árvore da vida a partir do zero, os pesquisadores reconstruíram juntos compilando milhares de fragmentos menores que já haviam sido publicados on-line e se fundindo em uma gigantesca 'super árvore' que engloba todas as espécies citadas.