Colheita do sol: sistemas de energia solar fazem sucesso em fazendas americanas

É possível dizer que um feliz acaso levou o produtor americano Ken Zindel à energia renovável. “Estava em uma feira agrícola nacional procurando um lugar para fazer uma pausa, entrei em um estande e as pessoas estavam conversando sobre energia renovável”, lembra. Depois de voltar para casa, Zindel começou a pesquisar as opções para investir em energia renovável.

O produtor entrou em contato com a cooperativa elétrica local e começou a trabalhar com a WindSolarUSA, uma empresa que o ajudou a determinar o tamanho ideal, tipo e posicionamento do sistema para atender as necessidades energéticas da sua fazenda, com 1.500 acres (607 hectares) em Moweaqua, no estado americano de Illinois, onde ele cultiva  milho e soja.
  
Energia solar 

Para sua própria surpresa – apenas quatro meses depois de participar da feira agrícola –, sua fazenda começou a produzir energia elétrica própria, em junho de 2015. O sistema de painéis solares é capaz de produzir mais de 18.000 kilowatts-hora (kWh) por ano. “Construí meu sistema do tamanho suficiente para apoiar minha necessidade anual de eletricidade”, diz o produtor americano. “Ainda pago uma taxa de locação, mas meus custos com eletricidade basicamente zeraram.”   
Terra, vento e sol 

Com espaços abertos para coletar vento e sol, a energia renovável, tanto solar quanto eólica, é uma opção prática para muitos fazendeiros americanos. “A energia renovável é uma ótima oportunidade para ajudar a comunidade agrícola a nivelar os custos de energia”, afirma Michelle Knox, fundadora da WindSolarUSA.   

Segundo a fundadora da WindSolarUSA, a energia solar é particularmente atraente graças a avanços na tecnologia e aos menores custos. “Em Illinois, a energia solar tem melhor desempenho no verão e a eólica se sai melhor no outono e no inverno”, diz Michelle. “Provavelmente é possível obter mais produção anual com o vento, mas ao dobro do custo.”   

Como benefício adicional, a energia solar é praticamente livre de manutenção. “A glória da energia solar é que é fácil de manter, você não precisa realmente fazer nada”, ela afirma. No caso da geração de energia eólica, as turbinas têm peças móveis, então a manutenção é necessária ao longo do tempo.   

Independentemente da fonte de energia, todos os combustíveis sustentáveis oferecem um benefício ambiental. Por exemplo, enquanto durar, o sistema de energia solar do produtor Zindel deve eliminar 378 toneladas de dióxido de carbono da atmosfera. O efeito positivo desse sistema para o meio ambiente equivale ao plantio de 8.800 árvores.   

Vantagem financeira 

Embora valorize os benefícios ambientais da energia solar, Zindel diz que a maior motivação para instalar o sistema foi poupar dinheiro. Além disso, economizou com a implantação. Ele instalou sozinho boa parte dos painéis solares, seguindo instruções da fabricante Iron Ridge. “O rack foi um pouco delicado para instalar, mas nada tão ruim assim. Trabalhando em duas pessoas, instalamos os painéis solares em um dia”, conta o produtor americano.   

No entanto, ele contratou um eletricista licenciado para conectar os painéis solares à rede de energia. “Puxo energia da rede elétrica quando necessário. Quando produzo mais do que preciso, o sistema a envia para a rede elétrica”, diz Zindel. Quando produz mais do que a fazenda demanda, Zindel vende o excedente de eletricidade para a cooperativa elétrica local.   

O lema “faça você mesmo” deu certo na fazenda. “Ken Zingel atingiu uma economia considerável porque usou as próprias habilidades para instalar a maior parte de seu sistema”, afirma Michelle. “Ele é um ótimo exemplo do que muitos produtores agrícolas podem fazer.”   

Padrão de qualidade 

Nos Estados Unidos, os produtores recebem orientações que ajudam a evitar erros durante a instalação. Brian Cuffle, da Ameren Illinois (empresa de serviços de utilidade pública do Centro-Oeste dos EUA), pede para os clientes entrarem em contato antes de começar projetos de energia renovável. “Nosso foco na Ameren Illinois é guiar os clientes ao longo do processo regulatório padrão em vigor”, diz. “Não queremos que ninguém comece a trabalhar e, então, tenha de refazer tudo porque não cumpre com os padrões.”   

Um fornecedor qualificado é outro aliado importante.  “No Illinois, os instaladores devem ser certificados pela Illinois Commerce Commission para demonstrar que têm certo treinamento. Isso dá aos nossos clientes uma ideia de quem chamar”, afirma Cuffle.   
Depois que a instalação é concluída, a Ameren Illinois realiza uma inspeção e um teste no local para garantir que o sistema de energia renovável faça uma interconexão segura com o sistema de utilidade pública. “Buscamos um tipo específico de inversor, uma desconexão de segurança em corrente alternada e sinalização adequada”, conta Cuffle. “Estamos 100% focados na segurança de nossos funcionários e clientes.”   

Recompensa fiscal 

Os produtores americanos que investem em energia renovável também podem receber uma ajuda do governo dos Estados Unidos, incluindo um crédito fiscal federal de 30% para sistemas de energia eólica e solar.   
Outros fundos podem ser disponibilizados através de empréstimos e concessões do Programa Energia Rural para a América (REAP) do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA). Além disso, alguns estados ajudam a financiar projetos através da venda de créditos de energia renovável.   

Diante dos incentivos financeiros atuais, que cobriram mais de 40% do custo do projeto, o produtor Zindel achou a energia renovável impossível de ignorar. “Parecia uma proposta sem perdas”, diz. “Foi necessário um pouco de risco da minha parte, mas, no clima atual, investir em energia renovável não é uma decisão difícil.”