O feijão, elemento essencial da culinária brasileira, marca presença em pratos tradicionais como a feijoada e o feijão com arroz. Com uma variedade de tipos cultivados e consumidos em todo o país, o feijão carioca destaca-se como favorito, representando 66% do consumo nacional. Apesar do nome, essa variedade tem suas origens em solo paulista, mais especificamente no município de Palmital, conforme informações divulgadas pela Secretaria de Agricultura de São Paulo.
No ano de 1970, em meio a uma plantação de feijão, um produtor detectou um grão de aparência distinto e notavelmente mais produtivo que os demais, provavelmente resultado de uma mutação genética. Batizado de "carioca" devido às suas listras semelhantes às de um porco da raça carioca, esse achado foi o ponto de partida para um desenvolvimento significativo na agricultura regional. Posteriormente, o agricultor procurou o Instituto Agronômico (IAC-Apta), que se dedicou ao aprimoramento dessa variedade, que desde então se tornou um ingrediente constante nos pratos típicos paulistas.
Desde a década de 1970 até os dias atuais, o Instituto Agronômico (IAC-Apta) desenvolveu 58 novas variedades de feijão, abrangendo não apenas o tipo carioca, mas também feijão preto, rajado, vermelho, entre outros, que atendem tanto aos mercados internos quanto externo. Atualmente, o programa de melhoramento genético do IAC-Apta mantém contratos de licenciamento de sementes com 17 empresas produtoras em todo o Brasil.
Apesar de ocupar a sexta posição nacional na produção de feijão, o Estado de São Paulo se destaca pela maior produtividade média por área, atingindo 2.100 quilos por hectare, graças às tecnologias aplicadas pelos institutos de pesquisa. Anualmente, cerca de 100 mil hectares são cultivados em São Paulo, abrangendo as três principais safras: água, seca e inverno.
De 1974 a 2020, a produtividade média saltou de 400 quilos por hectare para 1.130 quilos por hectare, graças a avanços tecnológicos. No mesmo período, a área cultivada com feijão no Brasil passou de 4,5 milhões de hectares para 2,7 milhões, segundo dados do Instituto Brasileiro de Geografia e Estatística (IBGE) de 2021.
