Gene ajuda milho a crescer na altitude

Pesquisadores da North Carolina State University, nos Estados Unidos, mostraram que o gene HPC1 do milho modula certos processos químicos que influenciam o tempo de floração. Originou-se do "teosinto mexicano", um precursor do milho de hoje que cresce selvagem nas terras altas do México. O milho cultivado em altitudes mais elevadas, como as terras altas do México, precisa de adaptações especiais para crescer com segurança. As temperaturas mais baixas nas regiões montanhosas colocam o milho em ligeira desvantagem em comparação com o milho cultivado em altitudes mais baixas e temperaturas mais altas.

Em altitudes mais altas e  temperaturas mais frias , o milho precisa armazenar calor e leva três vezes mais tempo para crescer do que em altitudes mais baixas. No milho cultivado em baixas altitudes, o gene HPC1 quebra os fosfolipídios, que em outras espécies se ligam a proteínas importantes que aceleram o tempo de floração. Em altitudes mais elevadas, no entanto, o gene falha.

A equipe de pesquisa usou  o CRISPR-Cas9  para desenvolver um mutante e confirmou a função metabólica do HPC1. No artigo publicado na revista  Proceedings of the National Academy of Sciences , os pesquisadores mostraram os resultados de extensos experimentos nas terras baixas e nas terras altas do México, onde a versão das terras altas do gene estava presente. Eles descobriram que o milho com a versão das terras altas do gene floresceu um dia antes do que as plantas sem o gene.  Enquanto isso, o milho cultivado nas terras baixas com a versão das terras altas do gene floresceu um dia depois do que as plantas sem essa versão do gene.