Milho em combustível de jato? É POSSÍVEL?

Apesar dos programas federais e estaduais para converter milho em etanol e soja em biodiesel para abastecer carros e caminhões, os Estados Unidos nunca consideraram a agricultura como um produtor primário de energia. O cenário mudou quando o Congresso aprovou em agosto as disposições climáticas da Lei de Redução da Inflação, que fornece US $140 bilhões em incentivos fiscais, empréstimos e doações para substituir combustíveis fósseis por energia renovável mais limpa que reduz as emissões de dióxido de carbono.

Junto com o vento e o sol, as matérias-primas necessárias para uma parcela significativa dessa energia vêm da agricultura - o álcool da fermentação do milho e o metano dos bilhões de galões de líquido e milhões de toneladas de estrume sólido produzidos por grandes laticínios, suínos e operações avícolas.

Apesar da resistência de grupos ambientalistas preocupados com o aumento da poluição causada por resíduos agrícolas, desenvolvedores em todo o país veem oportunidades para construir projetos ambiciosos de energia renovável para converter colheitas e resíduos agrícolas em energia de baixo carbono.

“Não há um único produtor de energia renovável no país que não esteja olhando ou já tomando medidas para instalar novas tecnologias, expandir suas instalações ou pensar em construir novas usinas em resposta aos incentivos fiscais federais aprovados no ano passado”, disse Geoff Cooper, presidente e executivo-chefe da Renewable Fuels Association, um grupo comercial da indústria.

Em janeiro, a Avapco, uma empresa de biocombustível que opera uma refinaria de etanol em Thomaston, Geórgia, cerca de 60 milhas a oeste de Macon, recebeu uma doação de US$ 80 milhões do Departamento de Energia para construir uma usina capaz de produzir 1,2 milhão de galões de combustível para aviação. E em um local de 2.500 acres perto de Hennepin, Illinois, a Marquise Energy está colaborando com a LanzaJet, que produz combustível de baixo carbono, para construir uma usina de etanol e biodiesel para produzir combustível de aviação para jatos decolando dos dois principais aeroportos de Chicago.

A ênfase na produção de energia é uma grande mudança na política agrícola americana que começou no início dos anos 1970, quando Earl Butz, secretário de agricultura durante o governo Nixon, encorajou os agricultores a plantar “uma cerca a outra”. A convocação de Butz para produzir comida suficiente para alimentar os Estados Unidos e o mundo, dizem as autoridades, converteu as fazendas de negócios familiares em uma indústria dominada por corporações produtoras de commodities e focadas na exportação.

O plano do governo de transformar produtos agrícolas em energia visa aumentar a produção econômica, disse John E. Ikerd, professor emérito de economia agrícola da Universidade de Missouri. “Essa nova mudança no sequestro de energia e carbono expande significativamente o tamanho e a intensidade da produção agrícola”, disse ele. “Você sabe, as pessoas só podem comer tanto.”

Um dos projetos mais recentes está em um campo de 245 acres nos arredores do minúsculo Lake Preston, S.D. Em setembro passado, a Gevo, uma incorporadora do Colorado, iniciou a construção da Net-Zero 1, uma refinaria de US$ 875 milhões para transformar milho em combustível de aviação com baixo teor de carbono.

A Gevo diz que seu projeto “farm-to-flight” liberará 80% menos dióxido de carbono para a atmosfera do que o etanol produzido por uma usina convencional. Um parque eólico alimentará a usina, que transformará 35 milhões de alqueires de milho de cerca de 100 produtores de Dakota do Sul em 65 milhões de galões de combustível de aviação por ano.

As práticas de produção, incluindo o equipamento usado para capturar o carbono das emissões atmosféricas, compensarão o carbono liberado no escapamento do motor a jato, disse Patrick R. Gruber, executivo-chefe da empresa. “Esta será a usina de etanol mais limpa do mundo, com a menor pegada de carbono”, acrescentou.

Nada disso seria possível sem o apoio do governo. Praticamente todas as fases da produção do Net-Zero 1 e boa parte de sua receita se beneficiam de incentivos fiscais, doações e pagamentos diretos para energia renovável de baixo carbono e os quase US$ 20 bilhões que o Congresso aprovou desde 2021 para o descarte de dióxido de carbono. Quando a planta iniciar a produção em 2025, ela se qualificará para um crédito fiscal de combustível limpo de US$ 1,75 por galão, mais um crédito fiscal de US$ 85 para cada tonelada de dióxido de carbono descartada em cavernas subterrâneas profundas.

Isso não é tudo. O Congresso também destinou US$ 40 bilhões ao Departamento de Energia para garantias de empréstimos para financiar projetos inovadores de redução de carbono. Gevo espera que o departamento aprove uma garantia de empréstimo de US$ 620 milhões para pagar 70% da construção do Net-Zero 1.

Material elaborado pela equipe Agrotempo com informações do Ny Times.