Botânicos da University of Wisconsin – Madison e da University of British Columbia descobriram uma nova planta carnívora no oeste da América do Norte. A Triantha occidentalis vive em pântanos e brejos do Alasca à Califórnia e do interior a Montana. No verão, ela cresce em hastes floridas altas, cobertas por pêlos pegajosos que prendem pequenos insetos como mosquitos e mosquitos. Os cientistas descobriram que a planta adquire mais da metade de seu nitrogênio ao digerir esses insetos enredados, um tratamento bem-vindo em seu habitat pobre em nutrientes.
Esta é a 12ª evolução independente conhecida da carnivoria no reino vegetal, e a primeira vez que a característica foi descoberta na ordem Alismatales, um grupo de plantas com flores em grande parte aquáticas . É também apenas o quarto caso estabelecido de carnivoria nas monocotiledôneas, um dos principais grupos de plantas com flores.
"O que é particularmente único sobre esta planta carnívora é que ela captura insetos perto de suas flores polinizadas por insetos", disse o autor Qianshi Lin, que era estudante de doutorado na UBC na época do estudo. "Superficialmente, isso parece um conflito entre carnivoria e polinização, porque você não quer matar os insetos que estão ajudando você a se reproduzir."
No entanto, a planta parece ser capaz de separar o amigo da comida. "Acreditamos que a Triantha occidentalis seja capaz de fazer isso porque seus pelos glandulares não são muito pegajosos e só podem prender mosquitos e outros pequenos insetos , de modo que as abelhas e borboletas muito maiores e mais fortes que atuam como seus polinizadores não são capturadas". diz Tom Givnish, professor de botânica da UW – Madison e co-autor do relatório.
A descoberta foi liderada por Lin e Sean Graham da UBC, que colaborou com Givnish e Cecile Ané, um professor de botânica e estatística da UW – Madison. Os pesquisadores relataram suas descobertas em 9 de agosto no Proceedings of the National Academy of Sciences .
Graham já havia liderado uma análise dos genomas de Alismatales quando sua equipe percebeu que Triantha havia perdido um gene que muitas vezes falta em carnívoros. Combinado com sua tendência para capturar insetos e sua proximidade com outras plantas carnívoras conhecidas, Triantha parecia um excelente candidato a ser o próximo carnívoro no reino vegetal .
O ambiente de Triantha também parecia propício à carnivoria. O estilo de vida carnívoro consome tanta energia para as plantas que muita água e luz parecem necessárias para permitir sua evolução.
"Apenas em habitats nos quais os nutrientes e nutrientes isoladamente são limitantes você esperaria que a carnivoria fosse uma vantagem", diz Givnish, que estudou anteriormente as condições que dão origem à carnivoria e descobriu outras plantas carnívoras não relacionadas ao Triantha. Os insetos podem ser excelentes fontes de nutrientes que faltam ao solo, especialmente nitrogênio e fósforo.
Em experimentos de campo, Lin alimentou Triantha com moscas da fruta marcadas com o isótopo estável nitrogênio-15, o que lhe permitiu rastrear o nutriente quando ele entrou na planta. Ané ajudou Lin a analisar o resultado dos experimentos.
Com a ajuda dos modelos desenvolvidos por Givnish, os pesquisadores calcularam que a planta adquiriu até 64% de seu nitrogênio de insetos, semelhante às plantas carnívoras conhecidas e muito acima do nível absorvido incidentalmente por plantas não carnívoras.
Lin também descobriu que Triantha pertence ao grupo das plantas carnívoras capazes de digerir diretamente suas presas. Ele produz uma enzima chamada fosfatase, que pode quebrar os nutrientes que contêm fósforo em sua presa. Em vez disso, alguns carnívoros dependem de micróbios para digerir inicialmente a presa em poças de água antes que a planta possa absorver as sobras.
Algumas outras espécies de Triantha, incluindo Triantha glutinosa em Wisconsin, também têm cabelos pegajosos que prendem insetos, enquanto outras não. No futuro, os pesquisadores planejam estudar mais espécies para ver como a carnivoria pode estar disseminada entre o gênero Triantha.
“Parece provável que existam outros membros desse grupo que acabarão sendo carnívoros”, disse Givnish.
O fato de que o estilo de vida carnívoro de Triantha passou tanto tempo despercebido, apesar da abundância da planta e de seu crescimento perto de grandes cidades, sugere que mais plantas carnívoras estão esperando para serem descobertas fora do caminho comum.
