Agricultores da Califórnia inundam seus campos para salvá-los

Quando Don Cameron inundou intencionalmente sua fazenda no centro da Califórnia em 2011, bombeando o excesso de água da chuva em seus campos, outros produtores disseram que ele estava louco.

Hoje, os especialistas em água da Califórnia veem Cameron como um pioneiro. Seu experimento para controlar enchentes e reabastecer o lençol freático tornou-se um modelo que os formuladores de políticas dizem que outros deveriam imitar.

Com o estado atingido pela seca repentinamente inundado por uma série de tempestades, a infra-estrutura desatualizada da Califórnia permitiu que grande parte das águas pluviais escoassem para o Oceano Pacífico. Cameron estimou que sua operação está retornando 8.000 a 9.000 acres de água de volta ao solo mensalmente durante este ano excepcionalmente úmido, tanto da água da chuva quanto da neve derretida. Isso seria água suficiente para 16.000 a 18.000 residências urbanas em um ano.

"Quando começamos a fazer isso, nossos vizinhos pensaram que estávamos absolutamente loucos. Todos com quem conversamos pensaram que mataríamos a plantação. E eis que, acreditem, ficou ótimo", disse Cameron, vice-presidente e gerente geral da Terra Nova Ranch, uma fazenda de 6.000 acres (2.400 hectares) que cultiva uvas para vinho, amêndoas, nozes, pistache, azeitonas e outras culturas no San Joaquin Valley, o coração da indústria agrícola de US$ 50 bilhões da Califórnia.

Se mais agricultores inundassem seus campos em vez de desviar a precipitação para os canais de inundação, esse excesso poderia se infiltrar no subsolo e ser armazenado para quando as condições de seca retornarem.

A Califórnia oscila entre secas desastrosas e enchentes furiosas. Esta temporada tem sido especialmente chuvosa, com 12 rios atmosféricos batendo na Califórnia desde o final de dezembro, dando maior importância ao controle de enchentes. A previsão é de mais chuva na próxima semana.

As bacias de Terra Nova são preenchidas com 1,5 a 3,5 pés de água, disse Cameron na quarta-feira. Ele planeja eventualmente inundar 530 acres de pistache e 150 acres de uvas para vinho, além de outros 350 acres que são plantados apenas quando o excesso de água estiver disponível.

O Departamento Estadual de Recursos Hídricos forneceu US$ 5 milhões e a Terra Nova outros US$ 8 milhões para o projeto, que inclui um sistema de bombeamento. Até agora, houve praticamente zero retorno para a empresa, disse Cameron, embora ela possa adquirir direitos de água futuros por suas contribuições de águas subterrâneas.

Cameron "é definitivamente o que chamamos de padrinho da recarga na fazenda. Ele é realmente o pioneiro que começou a fazer isso primeiro", disse Ashley Boren, CEO da Sustainable Conservation, um grupo ambiental com foco no apoio à gestão sustentável de águas subterrâneas.

Essa imitação da natureza - deixando a água fluir pela paisagem - é a maneira mais econômica de gerenciar os fluxos máximos de enchentes, dizem os especialistas, enquanto guarda o excedente para os dias mais secos.

"Isso não só vai nos beneficiar, mas também nossos vizinhos", disse Cameron.

Cameron começou seu projeto de paixão de 30 anos antes de o estado aprovar a Lei de Gerenciamento Sustentável de Águas Subterrâneas (SGMA) de 2014, uma lei que buscava evitar um desastre iminente de cheques a descoberto.

Desde então, os formuladores de políticas têm trabalhado em incentivos econômicos para que mais agricultores sigam o exemplo. Alguns distritos de água responsáveis pela implementação do SGMA ofereceram aos produtores créditos para direitos de água em troca de recarga. A legislação estadual pendente simplificaria o licenciamento e garantiria os direitos da água para os produtores participantes.

O governador da Califórnia, Gavin Newsom, assinou uma ordem executiva em 10 de março, tornando mais fácil para os agricultores desviar as águas das enchentes para suas terras até junho.

Não há monitoramento estadual de recarga na fazenda, mas a Conservação Sustentável está acompanhando quatro distritos de água no vale de San Joaquin que registraram 260 agricultores reabastecendo seus aquíferos este ano, retornando pelo menos 50.000 acres-pés (61,7 milhões de metros cúbicos) de volta no solo a partir de meados de fevereiro.

A Califórnia, que tem uma meta estratégica de adicionar 4 milhões de acres de armazenamento, forneceu recentemente US$ 260 milhões em doações para Agências de Sustentabilidade de Águas Subterrâneas estabelecidas sob a SGMA. O estado recebeu pedidos de US$ 800 milhões, indicando demanda por projetos, disse Paul Gosselin, vice-diretor do Escritório de Gestão Sustentável de Águas Subterrâneas do estado.

Além do custo, os produtores enfrentam outros obstáculos para a recarga na fazenda. Uma fazenda deve ter acesso à água, não pode prejudicar espécies ameaçadas e não pode inundar terras sujeitas a certos fertilizantes ou pesticidas ou resíduos de fazendas leiteiras.

Na Bacia Hidrográfica do Rio Merced, os agricultores dispostos poderiam recapturar água de inundação futura suficiente para substituir 31% da água subterrânea que estão extrapolando sob as condições existentes, disse Daniel Mountjoy, diretor de administração de recursos para a Conservação Sustentável, que participou de um estudo estadual. Isso pode saltar para 63% com mudanças na gestão dos reservatórios e melhorias na infraestrutura, disse ele.

Para alcançar a sustentabilidade em todo o vale de San Joaquin, cerca de 750.000 a 1 milhão de acres de terras irrigadas teriam que ser deixados em pousio, disse Mountjoy. "Estamos no início de um grande impulso para programas de recarga de águas subterrâneas", disse Gosselin, do escritório estadual de águas subterrâneas. "Os últimos dois anos (de seca extrema) foram um alerta para todos."

Fonte: Reuters com tradução Agrolink*