Bactérias modificadas podem solucionar problema do plástico

Cientistas da Universidade de Edimburgo, na Escócia, descobriram que a bactéria E. coli pode ser usada como meio sustentável de converter resíduos plásticos em vanilina, o principal componente da baunilha responsável por seu sabor e aroma característicos. A transformação pode impulsionar a economia circular, que visa eliminar desperdícios, manter produtos e materiais em uso e ter impactos positivos para a biologia sintética. 

A crise global dos plásticos tem visto uma necessidade urgente de desenvolver novos métodos para reciclar tereftalato de polietileno (PET), o plástico leve e forte derivado de materiais não renováveis como petróleo e gás e amplamente utilizado em embalagens de alimentos e bebidas. 

Aproximadamente 50 milhões de toneladas de resíduos de PET são produzidos anualmente, causando graves impactos econômicos e ambientais. A reciclagem do PET é possível, mas os processos existentes criam produtos que continuam a contribuir para a poluição do plástico em todo o mundo. 

Para resolver esse problema, os cientistas da Universidade de Edimburgo usaram bactérias E. coli projetadas em laboratório com a ajuda da biotecnologia para transformar o ácido tereftálico, uma molécula derivada do PET, no composto de alto valor vanilina, por meio de uma série de reações químicas. 

A equipe também demonstrou como a técnica funciona transformando uma garrafa de plástico usada em vanilina, adicionando E. coli aos resíduos plásticos degradados. Os pesquisadores dizem que a vanilina produzida seria adequada para consumo humano, mas são necessárias mais evidências experimentais. 

A vanilina é amplamente utilizada nas indústrias de alimentos e cosméticos, bem como na formulação de herbicidas, agentes antiespumantes e produtos de limpeza. A demanda global por vanilina excedeu 37.000 toneladas em 2018.