A guerra de preços no leite longa vida mudou o setor. Antigas empresas, como Itambé e Vigor, se afastaram desse mercado e passaram a apostar em outros produtos para melhorar suas margens. Outras, com mais fôlego - como Parmalat e Danone -, mantêm seus preços na busca de sustentar a margem nessa commodity e também partem para a criação de novos produtos como forma de ampliar a receita. Os espaços que se abrem são logo ocupados por pequenos ou médios laticínios. Alguns já despontam como grandes fornecedores a supermercados com marcas até pouco tempo desconhecidas do público, como Líder e Italac.
Quando foi lançado pela italiana Parmalat no início dos anos 90, o longa vida conquistou uma participação no mercado de leite fluído de 4,4%. Em 2001 já respondia por 73,3%. Hoje, mais de 100 laticínios estão no negócio. Dona da marca Italac, a Goiasminas, lançou seu longa vida em 1998 e ocupa hoje a quinta posição em vendas do país. Captando leite em Goiás, Minas, Pará e Rondônia, a Italac é forte no mercado paulista, ocupando a segunda posição na capital e a terceira no interior. Nessa última região, é superada por outro nome que pouco era visto: o Laticínio Nova Esperança do Paraná, que possui a terceira marca mais vendida do país, a Leite Líder.
Com seis anos de vida e apostando na atuação regional, a Líder usou o longa vida como motor de crescimento. Em 2001, 85% de seu faturamento de R$ 180 milhões veio desse produto. Mas mesmo ela já busca diversificar e reduzir essa dependência. "Vamos entrar pesado em queijos e completar a linha de iogurtes e requeijão", garante o diretor José Assumpção Bucci Casari.
"A concorrência está muito pesada", confirma Vinícius Vieira Ramos, vice-presidente do Grupo Vigor. A empresa decidiu, na baixa de preços do ano passado, reduzir em 20% a produção de longa vida, para 8 milhões de litros mensais. Com isso, a marca Leco perdeu a posição de segunda mais vendida na Grande São Paulo para a Italac, de acordo com dados ACNielsen de abril/maio. Segundo Ramos, a Vigor passou a dar prioridade para outros produtos, como iogurtes e leite fermentado.
O ano de 2001 começou com o litro do leite vendido a R$ 0,76 em média, no mercado paulista. Terminou com a média de R$ 0,84. Com a saída de algumas empresas, melhor administração de estoques pelas grandes e redução da oferta de matéria-prima, neste ano, os preços voltaram para a casa de R$ 1, o que melhora a margem (veja tabela).
A baixa do ano passado foi decisiva para a Cooperativa Central dos Produtores Rurais de Minas Gerais (CCPR/Itambé). Decidiu cortar a produção em 85%, passando de 20 milhões de litros/mês em 2000 para 3 milhões esse ano. A opção foi simples: "temos produtos mais rentáveis", diz Jacques Gontijo, vice-presidente da cooperativa, que está apostando mais em iogurte, leite condensado e leite em pó.
Embora também sofram com as baixas margens, as multinacionais criaram novas estratégias. "As grandes empresas estão trabalhando melhor o estoque e tentando 'descommoditizar' o produto", acredita Maurício Nogueira, da Scot Consultoria. A Parmalat, que não deu entrevista, criou o Natura Premium na tentativa de agregar valor com embalagem e marca novas.
A opção é parecida na Danone. Embora não seja o foco da francesa - o longa vida veio com a compra da Paulista, em 2000 - a empresa não pensa em parar, "mas nossa idéia é crescer de forma sustentável", diz Sandra Rietjens, gerente de assuntos corporativos. O primeiro passo foi dado com o lançamento do leite UHT achocolatado Danette.
O mercado de longa vida deve voltar a crescer em 2002. Para a Associação Brasileira de Leite Longa Vida (ABLV), a produção deve subir de 3,95 milhões de litros em 2001 para 4,1 milhões. Dos grandes laticínios, a Elegê é a única a anunciar investimentos, com US$ 30 milhões gastos na ampliação da fábrica de Languiru
